Read the opening below to get a real feel for the characters, voice, and pacing before choosing an edition.
Hoofdstuk 1 - Waarom hier?
De weg langs de haven rook naar zout, diesel en eb, wat voor de vijftienjarige Finn Mercer ongeveer hetzelfde rook als zes uur ’s ochtends op een zondag. Hij las het kenteken van een koelwagen die stationair stond te draaien bij Pier Vier, niet omdat hij de vrachtwagen ergens van verdacht, maar omdat kentekens lezen gewoon iets was wat zijn ogen deden, zoals andere mensen met hun knokkels knakten.
Zijn veertienjarige broer Jude schoot hem voorbij op een matgrijze e-bike en joeg een hele zwerm meeuwen uiteen.
“De wifi op de veerboot ligt er weer uit,” kondigde Jude aan, zonder vaart te minderen en zonder uit te leggen waarom hij dat had gecontroleerd. “De hele haven draait op zeewier en één heel vermoeide hamster.”
Finn haalde hem in bij de bocht waar de werksteigers overgingen in de aanlegplaatsen van de veerboot. De zon stond nog laag en fel en trok een dun zilveren vlies over het water. Over een uur zou de promenade volstromen met toeristen in bijpassende windjacks, maar nu was de stad nog van bestelbusjes, één koppige jogger en twee broers die de randen van Port Arbor behandelden alsof het een route was die hun was toegewezen.
“Links of rechts?” vroeg Jude, doodstil balancerend bij het stopbord zonder een voet op de grond te zetten, zoals hij twee zomers lang had geoefend, puur om Finn gek te maken.
Finn wierp een blik op het laadschema dat op de deur van de vismarkt was geplakt. “Rechts. De vrachtwagen van Anchor Line blokkeert het steegje bij de kade tot zeven uur.”
“Jij bent de enige levende ziel die de bezorgtijden van de vis uit zijn hoofd kent.”
“Iemand moet het doen.”
Jude zette zijn ondersteuning een standje hoger. “Wedstrijdje tot de trappen bij de conservenfabriek.”
“Geen wedstrijd. Het grind bij de aaswinkel ligt los, je gaat onderuit.”
Maar Jude was al weg, banden zoemend, en Finn zat hem alweer achterna, omdat hun ochtenden nu eenmaal zo gingen. Jude leidde met zijn lijf en Finn volgde met zijn ogen, en samen kenden ze elke sluiproute, elke kuil, elke hond die zou blaffen en elke hond die er alleen over zou nadenken.
Port Arbor lag tegen de kust gevouwen als een zakmes. Aan de ene kant de haven, gebogen rond de veerbootterminal. Aan de andere kant steile heuvels vol dennen. Alles daartussen, de toeristensteegjes, vismarkten en geplaveide dienststraatjes, kon je in tien minuten op twee wielen doorkruisen als je goed was, en in acht als je Jude was. Het was een stad die gemaakt was om te wandelen, wat het een waardeloze plek maakte om hard met een auto doorheen te rijden. Daarvoor moest je slim zijn. Of wanhopig.
Ze rolden langs de openbare parkeerplaats bij Stern Wharf toen de schreeuw over het asfalt scheurde.
Het was Chase Morgan, die naast een lege parkeerplek stond met één hand nog in de lucht, precies waar het dak van een auto had moeten zijn. Zijn mond stond open. Zijn hele gezicht was leeggetrokken, als een scherm zonder signaal.
De auto reed weg zonder hem.
Het was de nachtblauwe cabrio, de tweezitter met de stoffen kap die Chase’ vader elke zondag eigenhandig stond op te poetsen op de oprit, alsof het een kleine blauwe religie was. Nu schokte hij achteruit uit het parkeervak en raakte hij een vuilnisbak zo hard dat die tollend over het terrein schoot, met het deksel eraf vliegend.
De bestuurder droeg een donker windjack en een pet die laag over zijn gezicht was getrokken. Geen gezicht te zien. Alleen snelle handen aan het stuur en absoluut geen enkel plan om te stoppen.
Een volle seconde sloeg Finn helemaal dicht. Zijn hoofd schoot meteen in een lijst. Gestolen auto. Bestuurder erin. In beweging. Iemand gaat geraakt worden.
Judes hoofd maakte geen lijst. Judes hoofd nam een besluit. Hij trapte de ondersteuning vol aan en schoot achter de cabrio aan alsof hij ergens uit was afgevuurd.
“Jude!” Finn kwam ook al in beweging, banden zoemend, zijn benen bezig een keuze in te halen die ze blijkbaar al hadden gemaakt. “Jude, we moeten dit eerst melden!”
“Tegen de tijd dat de meldkamer hier een wagen heeft, zit hij al op de kustweg!” Jude hing zo ver de bocht naar Dock Street in dat hij bijna een stapel kreeftenkorven kuste. “Wij zijn de enigen die achter hem aan zitten!”
Finn haatte het dat die rekensom klopte. De waterkant was leeg, afgezien van een paar havenarbeiders die net zo goed op de maan hadden kunnen staan. De cabrio slingerde Harbor Row op en de motor gromde.
“Blijf ruim,” riep Finn, terwijl zijn stuur onder zijn handpalmen trilde. “Hij gaat de ingang van dat steegje raken.”
Dat deed hij. De cabrio schuurde langs een metalen reling en liet er een felle zilveren veeg verf op achter, en perste zich toen door de smalle opening tussen de vismarkt en het veerkantoor. Jude ging erachteraan en dook onder een laadhek door dat los aan één ketting heen en weer zwaaide. Finn zag alles, zonder dat hij het wilde. Een verse kras op het rechterspatbord. Rechterachterlicht gebarsten. De bestuurder voorovergebogen over het stuur als een man die een bus moest halen.
Bij het laadperron reed een medewerker net een kuip met gemalen ijs naar buiten. De cabrio week uit. Jude week nog scherper uit, wipte zijn voorband de stoeprand op en weer af met een klap waardoor zijn ketting ratelde als losse tanden.
“Heb je hem?” schreeuwde Finn.
“Op de rechte stukken win ik. In de bochten verlies ik hem.” Judes knokkels waren wit geworden. “Bochten zijn valsspelen.”
Ze schoten de dienstweg achter de winkels aan de boulevard op, en nu was de ochtend wakker. Een broodbusje stond stationair bij de bakkerij. Kratten sla stonden buiten bij de kruidenier, vochtig van de kou. De cabrio ploegde dwars door een stapel kartonnen dozen en blies flappen golfkarton de lucht in als een zwerm geschrokken, lelijke vogels. Jude wrong zich precies tussen het busje en een geparkeerde scooter door, terwijl zijn motor jankte alsof hij beledigd was.
Finn bleef twee fietslengtes achter en dwong zichzelf bewust adem te halen. Er knaagde iets aan hem, zelfs bij bijna veertig kilometer per uur. De dief koos steeds de verkeerde wegen. Altijd weg van de grote doorgaande straten. Altijd de smalle achterafstraatjes in, waar een lange, lage auto een ongeluk was dat op gebeuren stond. Als je net een cabriolet had gejat en wilde verdwijnen, dan trapte je het gaspedaal in op Harbor Row, de kustroute op, en weg was je. Deze man deed precies het tegenovergestelde van verdwijnen.
"Linksaf Kettle in!" riep Finn.
Jude nam de bocht zo scherp dat zijn achterband over een glibberige laag visschubslijm gleed. Hij ving hem op, zei een woord waarvan hun vader deed alsof hij niet wist dat ze het kenden, en ramde door. De dief had het nu ook moeilijk. De auto schuurde met zijn zijspiegel langs een granieten hoeksteen; de spiegel klapte met een knal als een brekende liniaal naar achteren, en toen slingerde de cabriolet naar rechts.
Weg van de heuvel. Weg van de snelweg.
Naar het spoor.
De kustspoorlijn liep langs de landinwaartse rand van de stad, verborgen achter een wal van overwoekerde sumak en een vermoeid hek van gaas. Er liep een grindweg voor onderhoud naast, gebruikt door werkploegen en, op donderdag, door de vuilniswagens voor recycling. De cabriolet stuiterde het grind op en liet stenen opspatten, en Jude ging erachteraan zonder ook maar met zijn ogen te knipperen.
De weg vocht terug. Losse schalie schoof onder Finns banden weg. Jude ging harder dan alles wat Finn nog veilig zou hebben genoemd, slingerde één keer, twee keer, legde de hele fiets bijna plat en deed het op de een of andere manier toch niet. Stof vulde Finns mond. Ergens voor hen en links klonk een treinhoorn, lang en laag, alsof de dag zijn keel schraapte.
Door de waas heen zag Finn de bestuurder omlaag kijken. Alleen een korte beweging van zijn hoofd, naar de passagiersstoel, waar twee platte zwarte koffers onder een donkere jas geklemd zaten. Daarna naar de klok op het dashboard. Het was niet de blik van een man die verdwaald was. Het was de blik van een man die controleerde of hij nog op schema lag.
Opslagschuurtjes drongen dichterbij. Seinkasten. De lucht werd scherp van creosoot en roest. Verderop werd het grind breder tot een afslag onder een verbleekt bord.
BRIAR JUNCTION.
De cabriolet verdween zes of zeven seconden achter een golfplaten schuur. Een passagiersdeur sloeg dicht. Een tweede schaduw bewoog in de opening, laag en snel, en sleepte de twee platte koffers door een open dienstdeur. Toen schoot de auto weer in beeld, met een lege passagiersstoel. Finn registreerde de verandering zonder die te begrijpen; Jude sneed al dwars over de wal.
Jude zag de opening als eerste. Hij zag de opening altijd als eerste. Hij stuurde scherp over een lage wal, zijn banden ploegden door het onkruid, vastbesloten de cabriolet af te snijden voordat die terug richting stad kon draaien. Het was te agressief en waarschijnlijk stom, en toch werkte het. Het dwong de dief tot een keuze.
De remlichten lichtten fel op. De auto zwiepte opzij, kwam abrupt tot stilstand en het portier vloog open.
De bestuurder kwam er in één vloeiende beweging uit, zijn voeten al aan het rennen zodra ze het grind raakten. Gemiddelde lengte, compact gebouwd, bewegend als iemand die al eerder ergens voor was weggerend. Hij stak het open terrein over naar de zwarte spleet tussen een golfplaten loods en de steile spoordijk.
En toen, bij de ingang van de opening, bleef hij staan.
Hij draaide zijn hoofd en keek naar hen om.
Niet bang. Niet gehaast. Hij nam een halve seconde die hij zich helemaal niet kon permitteren, en daarin keek hij naar de twee jongens en hun fietsen zoals je naar een weerbericht kijkt dat je al hebt gelezen. Vlak. Onaangedaan. Bijna een beetje verveeld, alsof hij hen onder een kopje zette waar hij zich later wel mee zou bezighouden. Toen stapte hij het donker in tussen de loods en de dijk, en de schaduwen sloten zich over hem heen als water.
De auto stond daar met het portier open, de motor zacht tikkend in zichzelf.
Iets kouds gleed langs Finns nek naar beneden, en dat had niets te maken met de wind vanaf het spoor. Dieven renden. Dieven raakten in paniek. Dieven bleven niet staan om je gezicht in zich op te nemen alsof ze alle tijd van de wereld hadden.
Jude slipte naast hem tot stilstand en sprong van zijn fiets. “Ik pak hem!”
“Wacht.” Finn remde hard naast hem, zijn borst bonzend als een trommel. “Jude. Wacht.”
Maar Jude stond al drie stappen in de opening, turend in het donker. Daarachter kon Finn gebroken pallets en afval zien, en verderop een wirwar van wissels en onderhoudstunnels waar geen van hen ooit een voet had gezet.
“We weten niet wat daarachter is,” zei Finn, en hij greep zijn broer bij de schouder. “En die blik beviel me echt niet.”
Judes hele lichaam stond nog gespannen om weg te sprinten. Een seconde lang duwde hij tegen Finns greep in. Toen verdween de strijd uit hem en blies hij zijn adem uit.
“Prima,” zei hij. “Maar hij komt weg.”
“Niet met de auto. Dat is nu het belangrijkste.”
Samen liepen ze naar de cabrio. Uit pure gewoonte dwong Finn zichzelf om eerst stil te blijven staan en alleen te kijken voordat hij iets aanraakte. Eerst kijken, dan pas aanraken. Hun vader had het zo vaak gezegd dat het nu in Finns handen zat in plaats van in zijn hoofd. Het was geen regel meer. Het was eerder een hartslag.
Bestuurdersstoel leeg. Sleutels nog bungelend in het contact. En daar, op de vloer aan de passagierskant, half onder de rubbermat geschoven, lag een slank metalen gereedschap met aan één uiteinde een klein hardmetalen wieltje en een handgreep die precies in een hand paste.
Finn hurkte neer en hield zijn vingers ruim uit de buurt. “Dat is een glassnijder. Een goede. Niemand neemt zoiets mee om een auto te jatten.”
“Waarom ligt hij dan in een gejatte auto,” zei Jude. Niet echt als vraag.
Finn liep om naar het portier aan de bestuurderskant. Er zat iets vast in de metalen klink van de handgreep, en tegen de blauwe lak viel het op als een waarschuwingslampje. Eén haar. Niet bruin, niet blond, niet dat roodbruine dat sommige mensen beleefd kastanjebruin noemden.
Rood. Echt rood. Het rood van een krijtje dat iemand Brandweerwagen had genoemd.
Jude boog naast hem naar voren en keek ernaar. “Oké. Dat is een pruik.”
“Misschien.”
“Finn. Niemand heeft van nature haar in die kleur. Dat is verkleedwinkelrood. Hij wil dat we naar het haar kijken, niet naar zijn gezicht.”
Finn deed zijn mond open om iets voorzichtigs te zeggen over niet te snel conclusies trekken. Toen dacht hij aan de manier waarop de man zich had omgedraaid en naar hen had gekeken, kalm als op een gewone zondag, en klapte hem weer dicht. Jude kon gelijk hebben. Jude had irritant vaak gelijk.
Jude tikte de camera van zijn telefoon aan en maakte een overzichtsfoto en een close-up van het haar, precies zoals het daar lag. “Het ongrijpbare rode haar,” mompelde hij, vlak en plechtig, zoals iemand een natuurdocumentaire inspreekt, “aangetroffen in zijn natuurlijke leefgebied.” Finn pakte twee schone zipzakjes uit het EHBO-vakje van zijn fietsset en hield toen stil. “Nee. We laten het liggen waar het ligt.” Hij zette beide fietsen tussen het bewijs en de hardste wind, fotografeerde de kniptang vanuit drie hoeken en hield zijn handen weg bij de klink.
Twee bewijsstukken. En veel meer dan één vraag.
Jude staarde naar het zwarte gat waarin de man was verdwenen. “We kunnen hem nog steeds pakken.”
“We kunnen ook nog steeds klem komen te zitten,” zei Finn, terwijl hij zijn telefoon al pakte. “Er kan daar achterin nog iemand zijn. Ik geef de politie liever een auto dan dat ik naar een gat wijs en zeg dat ze ons moeten geloven.”
Hij meldde het. Toegangsweg bij Briar Junction, kustspoorlijn, ongeveer drie kilometer ten oosten van het station, let op de klimop bij de mijlpaal. Gestolen cabrio, teruggevonden. Bestuurder te voet gevlucht richting de spoordijk. Twee kinderen op fietsen, twee bewijsstukken nog op hun plek, niets aangeraakt.
De stem van de centralist klonk kalm en eerlijk terug. “Patrouille is onderweg. Twaalf minuten. Ga niet achter hem aan. Blijf waar jullie zijn.”
Finn hing op. “Twaalf minuten.” Hij keek op zijn bekraste analoge horloge en prentte de tijd in zijn hoofd. Zijn telefoon was een moeras van meldingen en waarschuwingen voor een bijna lege batterij. Het horloge gaf hem één helder ding: de tijd, en verder niets.
Jude schopte een losse steen het onkruid in. “Over twaalf minuten is hij drie kilometer verder.”
“Of hij zit in een tunnel waarvan wij niet weten dat die bestaat en kijkt hoe wij hier staan te wachten.” Finn schoof zijn telefoon in zijn rugzak. Hij vond het niet fijn hoe makkelijk die tweede mogelijkheid uit zijn mond was gekomen.
Dus wachtten ze. De cabrio tikte terwijl hij afkoelde. Een meeuw dreef zwijgend en nieuwsgierig boven hen. Finn leunde op zijn stuur, en omdat zijn handen niets te doen hadden, gingen zijn ogen op zoek naar werk.
De klus die ze vonden, was dit.
De toegangsweg liep hier dood bij Briar Junction, in een ruwe keerplaats van grind. Aan de overkant van de weg stond een oude rij dichtgetimmerde winkelpanden, een flink stuk naar achteren. Aan de kant van het spoor opende de strook zich naar struikgewas en gaashek, en de dubbele rails liepen landinwaarts weg, kaarsrecht, alsof iemand met een hekel aan bochten er een liniaal langs had gelegd. Geen huizen keken uit op het spoor. Geen verkeerscamera’s waren op de keerplaats gericht. Niets hierbuiten behalve rails en grind en dood spoor dat doorliep naar een vage waas van ochtendlucht.
En helemaal aan het einde van die kaarsrechte zichtlijn, boven de boomgrens uitstekend als een oude roestige wachter die op zijn post was vergeten, stond de watertoren. Al jaren buiten gebruik. De helft van de sporten van de ladder ontbrak. De tank was opgelapt met grijze primer op plekken waar de verf had losgelaten.
Finn keek van de auto naar de toren. Toen weer terug naar de auto. Toen kreeg zijn brein eindelijk grip op de kriebel waar het al sinds Harbor Row achteraan zat, en zei hij de vraag hardop voordat hij zichzelf kon tegenhouden.
"Waarom hier?"
Jude keek opzij. "Wat?"
"De snelweg ligt daar." Finn wees naar het westen, naar het verre gezoem van de kustroute. "De veerboot ligt daar. Als je een auto steelt en wilt verdwijnen, dump je hem bij andere auto’s. Of bij de terminal, waar niemand opkijkt." Hij draaide langzaam om zijn as en nam de loodsen, het grind, het niets in zich op. "Maar hij heeft ons helemaal hiernaartoe gelokt. Waarom?"
Jude antwoordde niet meteen. Hij liep naar de voorbumper van de cabrio en bleef precies staan waar de man had gestaan voordat hij ervandoor ging. Vanaf daar, kijkend door de corridor, was er maar één ding om naar te kijken.
De rails wezen recht naar de toren. Als een pijl. Alsof ze er alleen maar voor waren aangelegd.
"Hij probeerde niet uit de haven weg te komen," zei Jude, nu zacht, de grap voor één keer uit zijn stem verdwenen. "Hij probeerde ergens naartoe te komen. Naar iets waarvan hij wist dat het hier was."
Finn kwam naast hem staan, en samen keken ze langs de stille spoorlijn naar de donkere toren tegen de lichter wordende lucht, te ver weg om te voet te bereiken voordat iemand hem kon inhalen, te ver uit de route om toeval te zijn.
Achter hen stond de cabrio met het portier open en de sleutels bungelend in het contact, leeg op de geest na van een man die hun een glassnijder had achtergelaten, één onmogelijke rode haar, en een blik waarvan Finn nu al wist dat hij die vanavond weer zou zien zodra hij zijn ogen sloot.
Ergens verderop langs het spoor klonk opnieuw de treinfluit, lang en laag.
En daar, op het verdwijnpunt, wachtte de oude toren op wat de man met het rode haar helemaal hierheen was gekomen om te doen.
Hoofdstuk 2 - Wat de politie mag houden
Het politiebureau van Port Arbor rook naar aangebrande koffie en dat roze spul waarmee ze de vloeren dweilden. Finn zat op een plastic stoel in de kleur van havermout en keek naar de twee politiezakken met bewijsmateriaal op de balie zoals een hond naar een boterham kijkt waar hij niet aan mag komen.
In de zakken: de glassnijder en die ene rode haar, elk precies op de plek waar de forensisch medewerker ze had neergelegd nadat hij ze uit de auto had gehaald. Alles waarvoor hij en Jude die ochtend hun nek hadden uitgestoken.
Hij had twintig minuten geleden gezien hoe de medewerker ze aan de andere kant van de balie verzegelde. Het zat hem nog steeds niet lekker. Wat hem nog minder beviel, was dat op het moment dat die zegels erop gingen, de voorwerpen niet langer van hem waren om uit te pluizen.
Naast hem tikte Jude met zijn hak tegen de stoelpoot. Snel. Sneller. Daarna in dubbel tempo, als een drumsolo waar niemand om had gevraagd.
"Hou op," zei Finn.
"Ik ben aan het verwerken."
"Je trilt."
Chief Colter kwam uit een zijkantoor en hees zijn dienstkoppel omhoog alsof dat ding hem persoonlijk had teleurgesteld. Hij was een grote, vermoeide man die duidelijk al sinds voor zonsopgang wakker was. Achter hem kwam rechercheur Mudge, zijn duimen al bezig op een tablet, zonder op te kijken.
"Loop het nog eens met me door," zei Colter. "Nog één keer."
Dus dat deed Finn. De openbare parkeerplaats bij Stern Wharf. Chase’ cabrio die zonder koplampen wegreed. De twee matzwarte koffers aan de passagierskant, de korte blinde hoek achter de golfplaten loods, en de koffers die verdwenen waren toen de auto weer in beeld kwam. Daarna de achtervolging naar Briar Junction, waar de bestuurder de auto achterliet en het donker in rende tussen de loods en de spoordijk.
"Gemiddelde lengte," zei Finn. "Compact gebouwd. Rende als iemand die echt hardloopt. We vonden de glassnijder in de voetenruimte en de rode haar vastgehaakt in de deurgrendel."
Mudge keek eindelijk op. "Jullie hebben ze gefotografeerd voordat iemand eraan zat?"
"Ja. We hebben allebei laten liggen."
"En jullie zijn bij de auto gebleven tot de patrouille arriveerde?"
"Alle twaalf minuten."
Mudge schreef dat op. Hij schreef alles op. Finn kreeg het vreemde gevoel dat als hij zou niezen, Mudge die nies zou registreren.
Colter pakte de zak met de glassnijder op en draaide hem onder het licht. Hij maakte hem niet open. Eén hoopvolle seconde dacht Finn: Hij ziet het. Hij ziet dat dit te goed is, te precies, te duur om de koevoet van een of andere autodief te zijn.
Toen liet Colter hem in een grijze plastic bak vallen en zette zijn handtekening op een sticker die een baliemedewerker naar hem toeschoof.
"Aangetroffen eigendom," zei hij. "Uit het voertuig gehaald. Nu is het van ons."
Hij zei het vriendelijk. Dat was het ergste. Er was geen regel waar Finn tegenin kon gaan, geen fout waarop hij kon wijzen. Het was gewoon voorbij.
"Het was geen plezierritje," zei Jude, terwijl hij naar voren leunde. "De bestuurder wist precies waar hij heen ging. Hij reed recht op de spoorlijn af."
"Daarom is de surveillance daar nu ook," zei Mudge. Hij klonk niet onder de indruk. Ook niet geïrriteerd. Hij klonk als een muur die had leren praten. "De auto gaat naar de opslag voor vingerafdrukken. We hebben een eenheid op de toegangswegen. Jullie hebben het goed gedaan. Laat ons nu de rest doen." Hij klikte met zijn pen. "En blijf weg uit de spoorcorridor."
Finn deed zijn mond open. Hij had een heel verhaal klaar over de stempel op de kniptang, over waar zo'n stuk gereedschap eigenlijk voor bedoeld was.
Colter draaide zich alweer om.
Niet onbeleefd. Gewoon klaar. De beleefdste deur die Finn ooit in zijn gezicht dicht had gekregen.
Buiten was de middag witheet geworden, het asfalt kaatste de schittering naar hen terug. Jude rukte zijn fiets zo hard uit het rek dat de hele rij rammelde.
"Ze hebben het genoteerd alsof het niets was," zei hij. "Alsof het een verloren paraplu was."
"Ze hebben het genoteerd alsof het van hen is," zei Finn, terwijl hij zijn eigen fiets van het slot haalde. "Want dat is het nu ook."
"We hebben de foto's nog."
"Ja." Finn zwaaide zijn been over zijn fiets. "Maar we hebben geen lab. We hebben de echte kniptang niet. We hebben de foto's en wat we ons kunnen herinneren voordat alles wazig wordt."
Jude trapte naast hem terwijl ze Cypress Lane opdraaiden, met rechts van hen het geklingel van masten in de jachthaven. "Dus wat, we gaan naar huis en blijven zitten?"
"We gaan naar huis en schrijven op wat we hebben gezien. Snel, voordat het vervaagt." Finn ging op zijn pedalen staan bij de heuvel naast Breakwater Park. "En morgen, bij daglicht, bekijken we de delen van Briar Junction waar iedereen mag komen."
"Sinds wanneer wil jij stilzitten terwijl een zaak doodloopt?"
"Sinds haast ons bijna samen met hem in een tunnel kreeg."
Jude maakte een geluid alsof er lucht uit een band liep. Maar hij sloeg niet af. Hij bleef de hele weg naast Finn fietsen, langs de ijssalon die op gang kwam voor de avondspits, langs een vrouw die over de zeewering liep met een hond zo groot als een brood.
Alles zag er volkomen normaal uit. Dat was wat Finn maar niet van zich af kon schudden. Een professioneel stuk gereedschap. Een geoefende ontsnapping. Een hele politieafdeling die het op een zondag te druk had om te zien wat hij zag. En de stad ging gewoon door met ijs eten, alsof de grond onder ieders voeten niet een beetje was gekanteld.
Hun huis stond aan het einde van een straat die doodliep in een kwelder, de cederhouten shingles door de wind zilvergrijs geworden. De truck van hun vader stond niet op de oprit. Gavin Mercer beheerde de voorraad en installeerde en onderhield elektronische beveiliging in het magazijn voor scheepsbenodigdheden, wat betekende dat hij zelfs op een zondag ergens kon zijn met een klembord en een slechte radiozender, en dat de jongens het huis voor zichzelf hadden.
Ze bleven niet beneden.
Boven, in de kamer die ze deelden, haalde Finn het prikbord dat ze voor schoolprojecten gebruikten van de muur en zette het naast het bureau. Hij liet zich op de stoel vallen, pakte een pen en het spiraalschrift van de plank en begon aan hun eerste echte onderzoeksbord. Jude plofte met zijn telefoon op het onderste stapelbed.
"Lees voor wat je hebt," zei Finn. "Het haar."
"Rood haar. Echt krijtjesrood." Jude kneep zijn ogen samen bij de foto en trok een gezicht. "Mijn close-up is waardeloos. Het lijkt op een veeg rode verf."
"Je had de macrostand nog aan van dat cicadegedoe."
"Ik probeerde mijn telefoon niet in een straatput te laten vallen, graag gedaan." Toch werden Judes oren een beetje roze. "Schrijf het uit je hoofd op. Het was echt rood. Niet kastanjebruin. Nep-rood. Pruikrood."
Finn schreef het op. Rood haar, blijven haken in grendel. Te rood. Misschien niet echt. Daaronder schreef hij: Glassnijder. Hij haalde zijn eigen foto tevoorschijn, degene die wel gelukt was, en las het stempel op de behuizing.
"Kestrel Precision," zei hij, terwijl hij de letters netjes opschreef. "Het is een echt merk. Dat is geen gereedschap uit de bouwmarkt."
Hij typte een zoekopdracht in op zijn telefoon. Het bovenste resultaat was een productpagina. Hij scrolde door de beschrijving en las hardop, snel en zakelijk.
"Zwaar beveiligde vitrines. Museumglas. Versterkte winkelpuien." Hij keek op. "Dit is niet voor autoruiten. Dit is om in dingen te komen waar mensen veel geld voor hebben betaald om ze op slot te houden."
Jude ging rechtop zitten. "Dus degene die de auto heeft gestolen, weet hoe je beveiligingsglas moet snijden."
"Dan was de auto niet de klus. Het was stap één."
Finn tikte op een tweede link, een forumdraad over professionele inbraakgereedschappen. De pagina laadde half en sloeg toen om naar een blauw schild. Toegang beperkt. Ingelogde gebruiker: F. Mercer. Hij klikte terug.
"Geblokkeerd, natuurlijk," zei hij. Hun vader had het filter zo ingesteld dat alles wat ook maar rook naar ergens inbreken meteen werd weggevaagd, en ondertussen verklikte het je ook nog. Niet de ruzie waard. Zijn blik gleed naar de boekenplank boven zijn bed. "Wacht even. Ik heb iets geleend voor dat werkstuk over beroepen. Een boek. Boeken klikken niet."
Hij reikte omhoog en trok een dik softcoverboek van de plank dat hij van de schoolbibliotheek had geleend en dat nog naar de lamineermachine rook. Mid-Atlantic Security and Glass Systems Reference. Hij sloeg de index open en liet zijn vinger naar de K glijden.
"Kestrel," las Jude over zijn schouder mee. "Twee-vierentwintig."
Finn bladerde naar de pagina. Daar stond het: hetzelfde gereedschap, dezelfde specificaties, plus een voetnoot waar de website niet eens de moeite voor had genomen. Hij las hem hardop. "'Alleen voor installatie- en onderhoudsprofessionals. Speciale training vereist om gelaagd glas te snijden zonder het te laten versplinteren.'"
Jude floot zachtjes. "Dus degene die de auto heeft gestolen, is getraind. Of heeft een baan waarbij dit gereedschap logisch is."
“Of zij.” Finn dacht aan het rode haar, dat nu aan de andere kant van de stad in een politiezak zat in plaats van ergens waar hij ernaar kon kijken. “Dat haar is te rood om te vertrouwen. Misschien is het een pruik. Schrijf ‘mogelijke pruik’ met een vraagteken.” Hij klapte het boek zacht dicht. “Dat is wat we weten.”
Hij schreef vier regels op en prikte ze aan het prikbord. De glassnijder. Het haar. Twee platte koffers verdwenen achter de schuur. Briar Junction, alleen bij daglicht, nergens aankomen. Daarna klikte hij de dop op de pen.
“Dat is het,” zei hij. “Dat is alles wat we hebben. Het is weinig.”
“Maar het is wel echt.” Jude boog zich voorover en pikte een koud frietje van een bord dat al sinds de lunch op het bureau stond. “Dus kunnen we gaan? Nu het nog licht is?”
“Nee. Niet in het donker.” Finn keek naar het raam. De lucht boven het moeras was vlak en donker geworden, het laatste licht eruit wegstromend als water door een trage afvoer. “We zouden alles vertrappen wat de politie misschien gemist heeft. Morgen. Bij zonsopgang.”
Jude deed zijn mond open om tegen te sputteren.
“Jij mag de hoofdlampen inpakken,” zei Finn.
Jude deed zijn mond weer dicht. “Prima. Zonsopgang. Maar ik pak de hoofdlampen in.”
“Dat zei ik net letterlijk.”
“Ik claim het als mijn idee.”
Finn glimlachte bijna. Hij keek op zijn horloge, dat oude analoge ding met de bekraste wijzerplaat dat van hun grootvader was geweest. Later dan het voelde. Dat was het altijd, in deze tijd van het jaar.
Jude was al half bezig een sporttas vol te proppen met mueslirepen en waterflessen, zijn hele compromis met wachten uitgedrukt in het inpakken van achttien kilo snacks, toen zijn telefoon op de matras trilde.
Hij griste hem op. Zijn wenkbrauwen trokken naar elkaar toe.
“Het is Perry,” zei hij.
“Wat wil hij?”
Jude las hardop voor. “‘yo waarom staan er politiewagens bij het industrieterrein. overal zwaailichten. gaat het goed met jullie??’”
Finn verstijfde. “Zeg dat het routine is. Er is een auto gestolen bij de haven, de bestuurder is weggerend richting het spoor.”
Jude typte het. De stipjes kwamen vrijwel meteen terug.
“‘ok. ik schrok me rot. mijn vader reed daar gisteravond langs voor de bakkerijlevering. zei dat de weg naar het landgoed doodstil was. nu kan ik de zwaailichten vanuit mijn raam zien.’”
Jude legde de telefoon langzaam neer. Hij keek naar Finn.
“Neil Rowan doet onderhoud bij Wexler Tower House,” zei hij. “Sommige wegen over het landgoed lopen vlak langs de oude spoorcorridor. Dat is iets van drie kilometer van Briar Junction.”
“Perry is bang voor zijn vader,” zei Finn. “Dat is alles.”
“Weet ik. Maar drie kilometer is raar.” Jude wreef over zijn nek. “Perry ziet zwaailichten vanuit zijn raam en denkt dat er iets bij het terrein is gebeurd. Waarschijnlijk is het niks. Waarschijnlijk kamt de politie gewoon de route uit waarlangs die vent is gevlucht.”
“Waarschijnlijk,” zei Finn.
Toch schreef hij onder aan de pagina nog één kort regeltje. Neils rit naar de bakker kwam ’s nachts langs het terrein. Perry zag de volgende ochtend patrouillelichten. En Finn vond het geen prettig gezicht, daar zo onder de andere regels. Drie kilometer was niet ver. Niet als iemand met opzet recht op de spoorlijn was afgereden.
Jude ritste de sporttas dicht en zette hem bij de deur neer alsof het een uitdaging was. De kamer voelde benauwd en geladen, zoals de lucht vlak voor onweer kon worden, elke koevoet en elk flesje in die tas een kleine belofte dat de ochtend hun iets zou opleveren.
Toen gingen beide telefoons tegelijk af.
Het was een scherp, lelijk geluid, het soort alarm dat betekende dat de stad nu meteen je aandacht wilde. Jude greep de zijne. Finn las zijn eigen scherm.
PORT ARBOR BULLETIN: beveiligingsincident bij Wexler Tower House wordt onderzocht. Geen diefstal bevestigd. Politie controleert meldingen van een insluiper bij de weg naar het landgoed.
Finns hartslag versnelde. Hij opende de kaart en typte Wexler Tower House in. De pin viel ten noordoosten van de stad, hoog op een beboste heuvel boven het oude spoorknooppunt. Hij zoomde uit. Zoomde weer in. Kneep de afstand tussen twee vingers samen.
“Finn,” zei Jude. Nu zacht. Niet plagerig.
“Ik zie het.”
Wexler Tower House lag net geen drie kilometer van Briar Junction, dicht bij de oude dienstwegen. Dicht genoeg dat iemand in Chase’ gestolen auto de corridor kon verkennen, langs het industrieterrein kon glippen en binnen een paar minuten bij de achterlaan van het landgoed kon zijn. Dicht genoeg dat een glassnijder, gemaakt voor vitrines in musea, ineens op een misselijkmakende manier logisch kon worden.
“Je denkt dat die auto hiermee te maken heeft,” zei Jude. Het was eigenlijk geen vraag.
Finn keek naar de kaart. Naar de kleine pin op de beboste heuvel. Naar de lijn van de spoorcorridor die wegliep richting de watertoren waar ze die ochtend allebei naar hadden staan staren, zonder te weten waarom die ertoe deed.
“Ik denk dat de auto bedoeld was voor een verkenningsrit,” zei hij langzaam. “Hij dumpte hem bij Briar Junction omdat Briar het doel was, niet de vluchtweg.”
“Dus het stelen van de auto was niet de klus.”
“Nee.” Finns mond was droog geworden. “Het was onderdeel van iets groters. Iets waarvoor de spoorlijn en een glassnijder nodig zijn.”
Hij staarde naar de wegen en spoorlijnen die op het kleine scherm door elkaar liepen, een web dat hij nog niet helemaal kon lezen. En ergens in dat web, twee mijl van een gedumpte cabrio, lag een landgoed met een toren en een insluiper, en een onderhoudsman die Rowan heette, wiens rit naar de bakker hem langs het industrieterrein had gevoerd in de nacht dat het alarm van het landgoed was omzeild.
Finn dacht aan het rode haar, verzegeld in een politiezak waar hij het misschien nooit meer zou zien.
Beneden sloeg de voordeur met een klap open.
"Jongens?" riep hun vader naar boven. Er klonk iets in zijn stem dat Finn bijna nooit hoorde, zeker niet bij Gavin, die de kalmste man van Port Arbor was. "Jullie twee. Naar beneden. Nu. Neem het notitieboek mee."
Jude en Finn keken elkaar aan.
Een seconde lang bewoog geen van beiden.
Toen kwamen ze allebei in beweging.
Hoofdstuk 3 - De oude toren
De keukentelefoon ging nog voordat Finn de onderste trede had bereikt, en Gavin Mercers hele gezicht veranderde.
Het ene moment stond zijn vader nog bij de keukentafel in zijn werkhemd, klaar om te horen wat er bij Briar Junction was gebeurd. Het volgende moment rechtte hij zijn schouders en zakte zijn stem een halve toon.
“Gavin Mercer.” Een stilte. Toen zette hij zijn pen op de hoek van een folder van de bouwmarkt, zo hard dat de punt erin groef. “Wexler Tower House. Wanneer is de inbraak ontdekt?”
Jude was zijn telefoon al vergeten, met het scherm omlaag op de placemat. Hij vormde de woorden geluidloos naar Finn, alsof het een vloek was. Wexler Tower House. Het landgoed voorbij Briar Junction. Dat ene dat ze eerder die dag op de kaart hadden gezet, na de gestolen auto en de man die niet was weggerend.
“Ik kan er over dertig minuten zijn.” Gavin legde de telefoon neer en keek hen aan. Finn zette zich schrap, want hij kende die blik. Het was de blik vlak voor jullie blijven thuis.
“Wij gaan mee,” zei Jude, terwijl hij al opstond.
“Dat doen jullie niet.”
“Pap.” Finn droogde langzaam zijn handen af en hield zijn stem rustig. “Wij hebben de auto gezien, de koffers, en waar hij naartoe rende. Jij niet. Laat ons meegaan.”
Gavin bestudeerde hen zoals hij een rij camera’s bestudeerde, op zoek naar de blinde hoek. Het duurde net een tel te lang. En toen, heel even, bewoog er iets achter zijn ogen dat Finn niet helemaal kon plaatsen. Geen ergernis. Bijna het tegenovergestelde. Alsof hij zijn eigen spiegelbeeld in hen beiden zag en niet wist of hij trots moest zijn of doodsbang.
Hij pakte zijn sleutels. “Jullie kijken alleen toe. Dat betekent dat jullie handen in jullie zakken blijven.”
“Dat is alles?” zei Jude. “Geen genummerde lijst?”
“Wil je een lijst?”
“Nee. Nee, ik red me wel.”
“Dan opschieten.”
De kustweg rolde zich grijs en leeg voor hen uit, met tussen de dennen door telkens een zilveren flits van de oceaan. Finn zat voorin met
